■ 劉道捷
要找世界成長最快、又撼動全球電信產業基礎的軟體公司，Skype很可能不會納入你的法眼，你也很難想像這家公司竟設在倫敦西城蘇活區的一條小街上，少少的員工擠在一棟共用建築物的二樓。
但Skype去年4月成立以來，提供的軟體已經被人下載1.3億次，因為這種軟體可以讓使用者打免費網路電話，難怪到現在有多達4,000萬人愛用。
很難界定Skype是什麼樣的企業。從經營的事業來看，Skype到底是電話公司、還是軟體供應商？從設立地點來看，Skype正式的公司總部設在盧森堡，軟體開發中心設在愛沙尼亞首都塔林。70位員工分屬很多國家，共同創辦人曾斯壯（Niklas Zennstrom）是瑞典人，另一位傅利斯（Janus Friis）是丹麥人。
軟體下載次數 歷史第二高
如果硬要說Skype設在那裡，答案是倫敦。曾斯壯從倫敦的辦公室，控制這個既虛擬化又全球化的公司。他選擇倫敦，是因為倫敦是歐洲的中心，飛機航線四通八達，但是，他後來愛上倫敦，卻是因為倫敦還有其他好處。
曾斯壯說：「一開始，我不知道倫敦很可能是世界上最國際化的城市，我們聘用來自世界各國的員工，只有少數員工是英國人，大家不屬同國籍是相當大的優勢。」
Skype已經變成有史以來下載次數第二高的軟體，僅次於讓人方便盜錄歌曲、造成音樂產業陣腳大亂的檔案分享軟體Kazaa，這點不是巧合，因為Kazaa軟體也是曾斯壯的傑作，兩者的基本科技相同。
美國最高法院最近判決端對端分享軟體服務鼓勵剽竊，是違法行為。但曾斯壯發展Skype網路電話服務，卻沒有這種問題，雖然有些電話公司不滿Skype網路電話寄生在電話公司的網路上，美國主管機關對這種服務也有一些疑慮，但沒有人說這種服務違法。
有人認為，提供網路電話服務，讓用戶打電話不必付錢給電話公司，是不公平的作法，曾斯壯對這種說法嗤之以鼻，認為這樣說的人不是一無所知，就是扭曲事實，顧客只是利用已經付過費用的連結而已。
Skype的事業模式比較像網路公司，而不像電話公司，靠著用戶的口碑推廣，因為不必經營實體網路，成本大致上只限於員工薪資。
曾斯壯說：「我們不依賴網路，所以能夠提供世界性的服務，英國電信之類的公司得靠實際線路營業，我們所做的一切都是端對端通訊，每一通電話的邊際成本是零，因此可以提供免費通訊，卻不會虧錢。」
曾經在實體電話公司服務的曾斯壯認為，廣告大致上是浪費顧客的錢，每次他到機場或打開報紙，都會看到電話公司的大篇幅廣告，然後每個月會收到電話公司的帳單，他說：「我並不笨，知道自己負擔了這些廣告的費用。」
用戶每周成長數百萬人
他不只批評傳統固網電話公司和行動電話公司，也批評美國最大的網路電話公司Vonage。Vonage比較像傳統電話公司，用戶必須把電話機插進接點，每個月付費25美元。該公司為了打敗後起之秀，也花大錢做廣告，十分浪費；為了行銷，也必須募集大筆資金。
Skype年初只募集了1,900萬美元，就足以撐到損益兩平、能夠靠營收繼續經營下去。Skype靠兩種服務獲得營收，一是由用戶支付低廉的費用，打電話給非Skype用戶的傳統電話，Skype可以分享部分收費。
另一種服務是用戶支付少許年費，取得一個電話號碼，別人就可以透過Skype，打電話進來，電話號碼可以放在世界上的任何地方，以便用戶朋友打電話時，只付市內電話費率。
Skype也在開發其他收費的附加服務，但不希望新的服務妨礙只想打免費電話的用戶。曾斯壯採用病毒式行銷模式，儘量擴大免費用戶數，期盼其中有些人最後會變成付費客戶。
雅虎微軟是潛在威脅
因此曾斯壯最希望下載和使用Skype軟體的人繼續成長，實際上，用戶數每周都增加幾百萬人，用戶也願意為Skype宣傳，因為宣傳這種網路電話對自己有好處。
曾斯壯估計，目前的4,000萬用戶中，中小企業約占三成，因為使用Skype網路電話可以節省很多錢，利用Skype跟客戶開電話會議，省的錢更多，同時又方便、好用。Skype網路電話當然也有缺點，但最大的威脅是雅虎和微軟之類的軟體與網路公司，也推出類似的服務，屆時難免會有一番激戰。
（取材自金融時報）
【2005/07/18 經濟日報】
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