網際網路經常會冒出一些驚人的服務，這一次是「網路電話」。多家網路業者近日運用即時通訊技術與網路電話軟體，大舉進軍電信市場，準備以低廉的費率，吸引用戶以網路撥打國際電話、行動電話與市內電話。面對網路電話之興起，傳統的電信市場勢必另起風雲。
凡有新科技問世，市場的反應通常兩極。一種極端是過度期待，另種極端是態度冷淡。過度期待的例子很多，第三代行動電話（３Ｇ）就是一個典型的案例。幾年前，當世界各國展開３Ｇ頻譜的標售時，知名的行動電話公司無不傾其財力，競奪３Ｇ的入場券。因此，英國的頻譜拍得三百三十億歐元，德國的頻譜拍得四百六十億歐元，而我國的頻譜則拍出新台幣四百八十九億元的高價。由此可見，電信業對３Ｇ的期待非常高，但是結果卻大失所望，因為當年興高采烈得標的行動通訊業者，如今皆面對市場拓展困難，財務負擔沉重的痛苦與窘境。這是電信業對新科技過度期待的慘痛教訓。
至於冷淡對待新科技，以致錯失千載難逢之機者，應以十九世紀的世界級電報公司「西方電報」的故事最出名。十九世紀末，當貝爾發明電話後，這位電話之父曾經向西方電報公司兜售電話的專利權。西方電報公司在評估電話的發展潛力後認為：電報如此發達與便利，誰會去用電話通訊？因此，貝爾留下了電話的專利權，進而建立起左右全球通訊市場百餘年的AT&T公司，至於西方電報公司早就灰飛煙滅了。這是通訊業對新科技冷淡以對的下場。
今天，應以何種態度看待網路電話？答案是：別過度期待，更不可反應冷淡。網路電話是一種利用網際網路即時傳輸語音的通訊技術，嶄新的發明。由於它不用鋪設實體網路，無須自建昂貴的電信機線設備，只要分租固網業者的電信線路或有線電視的纜線設施就能開張營運，興業門檻極低，這是一大競爭優勢。所以，網路電話屬於第二類電信，是一種加值型的電信服務，而非固網者流的第一類電信事業。申請一張固網執照，前此必須備足四百億元的資本額，這項門檻最近雖已降為一百六十億元，但是仍比毫無資本額限制的網路電話高出許多。所以，網路電話絕對是一個能以小搏大，能對固網構成威脅的競爭者。
但是，競爭優勢也會是競爭弱勢，網路電話既然附著於他人的網路之上，固網業者所訂定的網路租金便會直接影響網路電話的利潤與前景。由於以前的網路接取業，提供的只是數據傳輸服務，其市場與固網業者的語音通訊有所區隔。所以，固網願意遵從電信主管機關的管制，以成本計價分租線路。而今網路接取業開始經營電信語音服務，局勢就徹底改變了，日後擁有實體網路的固網事業與分租線路的網路接取業將混雜在語音市場上，進行嚴峻的價格、品質與服務之競爭，屆時如何要求固網繼續服從管制，繼續無私無我的以成本計價出租線路？
分析至此，網路電話的前景及其對語音市場的影響，應該可以確定了。第一，網路電話的市場佔有率一旦成長到一定的規模，從而對固網的國際電話與市內電話構成威脅時，市話用戶迴路的租金勢必漲價，因為固網業者不可能長期忍受業務流失的損失，而其損失必然要從線路分租的租金中彌補回來。此時，怎樣解決固網與網路接取業之間的矛盾和紛爭，考驗著電信主管機關的智慧與公正性。第二，網路電話的興起，必然會帶來電信語音服務上的革新。在資費方面，用戶將享受更低廉的費率；在品質上，市場將出現更貼心與多樣化的服務。網路電話能刺激固網業者的經營績效，就像民營行動電話參進市場後，直接刺激中華電信提升其行動電話的服務品質一樣。第三，長期以來，民營的固網業者始終對網路佈建意興闌珊，網路電話出現後，將進一步打擊民營固網的網路投資意願，因為如果效尤網路電話就可以做無網的電信事業，何苦花大筆錢自己建置網路？如此一來，網路電話的興起只會增強中華電信對電信網路的獨佔性，是禍是福，或未可知。
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