老友重逢情緣e線牽

■ 羅耀宗
7月20日，英國的「老友重逢」（Friends Reunited）網站過五歲生日，安排的節目之一，是邀請早年的使用者，齊聚倫敦北邊巴尼特的伊麗莎白女皇女子學校，歡慶這個里程碑。
這裡是共同創辦人茱莉‧潘克赫斯特的母校。她懷孕時，起了想知道老同學近況的念頭，擔任自由電腦程式設計師的老公史提夫（Steve），才和好友波特創立這個網站。
新會員 每天5,000名加入
如今這個網站已是英國經營最成功的新媒體公司之一，宣稱已有1,200萬會員。也就是說，大約一半的英國成人網路使用者都曾上它的網站瀏覽。自創站以來，訪客的瀏覽時間累計長達4,500年，每天有5,000名新會員加入。
免費登記的會員，可以瀏覽幾千個老同學的人名。付點小錢，也能和他們聯絡，友誼的火花就此重新燃起。有人幸運的和青少年時期的初戀情人再續前緣，生下「老友重逢寶寶」。這座網站也幫助養子女和親生父母見面。
茱莉懷女兒安柏的時候，突然動心起念，憶起當年在學校的日子，想知道失去音訊20餘年的朋友是不是也開始成家。她試過各種找人的方法，並和老公討論這個問題。
茱莉2002年接受eGrindstone.co.uk訪問，談到創業動機時表示：「多虧我嘮叨個不停──當時他有幾個網際網路的構想在嘗試，我給他出這個點子。」
嘮叨歸嘮叨，史提夫承認：「起初我並不認為這是個好點子，因為我覺得英國人對於重溫舊夢，不是那麼熱中。我萬萬沒料到這個網站竟然會那麼熱鬧。」原因是「大家都很好奇，想知道朋友在做什麼」。
榮獲「科技最佳應用」獎
他們在臥室設立網站，剛開始每天只有二、三十人進站參觀。兩周後，來了一份訊息：兩位老朋友失聯30年後再度聚首。再過兩個月，茱莉連絡到第一位朋友，接著網站開始如滾雪球般成長。
茱莉說：「雪球效應開始演變成雪崩。這個網站到達了臨界質量，也就是任何來登記的人，至少都會找到一個似曾相識的人名。這個網站成了辦公室和晚宴上的話題。」
茱莉尋找失聯朋友的心願，在促使成千上萬人重新聚首的同時，也讓三位創辦人名利雙收。《周日泰晤士報》每年都會選出英國100家近兩年來營業額成長最快的未上市科技公司在2004年發表的「科技軌跡100」排名，「老友重逢」排名第61，營收從2001年的240萬英鎊，成長到2003年的760萬英鎊，每年成長79%，並因為「利用網路科技，幫助長久失聯的朋友、家人和同學恢復連繫」，榮獲「科技最佳應用」獎。
2004年，這家網際網路公司的業績更上一層樓，營收增為880萬英鎊，盈餘也成長27%，成為460萬英鎊。公司賺錢，當然要分紅，「老友重逢」今年配發360萬英鎊股利。四年來配發的股利，合計超過700萬英鎊。
「老友重逢」的收入靠廣告，以及向想用電子郵件和老朋友連絡的人收費7.50英鎊。
41歲的史提夫，將「老友重逢」的成功，歸功於電子通訊的發展。他說：「我們在正確的時間置身於正確的地方，天時地利對我們有利。要和久未謀面的人聯絡，電子郵件用起來容易許多。這比打電話簡單。」
英國Web User引述他的話說：「我一直相信，網際網路能夠替代傳統社群維繫人際關係的力量。傳統社群已經不能把人維繫在一起。『老友重逢』真正的成就，在於它提供一種方法，讓所有的人在離散的世界中保持聯繫。」
網路創業 點子愈簡單愈好
史提夫接受startups.co.uk訪問，對有意開創網路事業的人，提出忠告：「你的點子必須夠好──這可是件相當辛苦的工作，得花很長的時間。點子愈簡單愈好，光是撒錢和打廣告，是不會有結果的。大約過了一年，我們才看到自己的網站動了起來。到那時候，你就得投入很多的時間。」
才過5歲生日不久，8月初傳出「老友重逢」聘請企業財務顧問公司隆艾克指導，有意將公司脫手或讓售部分策略性股分。隆艾克預估，這家公司價值1.2億英鎊。
若公司果真換手，潘克赫斯特夫妻將有數千萬英鎊進帳，有機會把巴尼特郊外的半獨立式住宅賣掉，換購豪華住宅。雖然已經領得數百萬英鎊股利，他倆生活相當低調，只開Mini敞蓬車。
（作者是自由撰稿人，著有《Google：Google成功的七堂課》，個人網站「自投羅網」：http://www.andrewlo.idv.tw）
【2005/08/22 經濟日報】